Kensei Hirata Raih Kemenangan Kedua Berturut-turut Setelah Bertahan dari Tekanan Travis Smyth

Kensei Hirata menunjukkan performa gemilangnya dengan memenangkan Shinhan Donghae Open 2024, menandai kemenangan keduanya dalam dua minggu setelah duel yang menegangkan melawan Travis Smyth. 

Hirata, dari Jepang, sebelumnya meraih kemenangan di Fujisankei Classic pada tur golf Jepang akhir pekan lalu. 

Kali ini, ia kembali tampil mengesankan dalam ajang tri-sanctioned yang melibatkan Tur Asia, Jepang, dan Korea. 

Hirata menutup pertandingan yang berlangsung di Ocean Course at Club, Incheon, Korea Selatan dengan skor luar biasa enam-under-par 66.

Ia memenangkan turnamen yang bergulir pada 5-8 September itu dengan keunggulan satu pukulan dari Smyth. Smyth, pemain asal Australia, mencetak skor spektakuler 64 dengan delapan birdie dan satu par pada sembilan hole pertama.

Kosuke Suzuki dari Jepang, yang memulai hari dengan berbagi posisi teratas bersama Hirata, mencetak 70 dan menempati posisi ketiga, tertinggal tiga pukulan di belakang Smyth. Minkyu Kim dari Korea, pemenang Kolon Korea Open tahun ini, mencetak 68 untuk posisi keempat, satu pukulan di belakang Suzuki.

“Saat awal ronde, saya tidak berpikir akan menang, jadi ini adalah kejutan dan kehormatan,” kata Hirata, yang menjadi pemain keempat dari Jepang yang memenangkan turnamen ini. 

“Saya baru saja menang; rasanya belum sepenuhnya saya terima. Saya berusaha bermain sesuai permainan saya sendiri. Meskipun saya melihat papan skor dan melihat Travis bermain dengan baik, saya tetap fokus pada permainan saya. Saya mencetak 62 kemarin, sulit untuk mengikuti itu, tetapi jujur saja saya tidak memikirkan ronde itu.”

Kemenangan ini memberikan peluang besar bagi Hirata untuk bermain di panggung global dengan kartu di Jepang, Korea, dan Asia. “Saya baru bermain di Jepang,” tambahnya. Hirata, yang berusia 23 tahun dari Osaka, mengungkapkan bahwa kakek neneknya berasal dari Korea dan memiliki warisan Korea. “Mungkin itu sebabnya saya menang di Korea.”

Hirata memulai hari dengan keunggulan tiga pukulan bersama Suzuki dan terikat di posisi teratas dengan Smyth saat jeda. Smyth berhasil menyamakan kedudukan berkat start sensasional dengan tujuh birdie berturut-turut, satu par di hole delapan, dan satu birdie lagi di hole sembilan. 

Ini adalah sembilan hole terbaik yang pernah terlihat di Tur Asia, meskipun tidak tercatat secara resmi karena aturan permainan yang berlaku.

Hirata menjaga jarak dengan mencetak eagle dan tiga birdie tanpa kehilangan satu pukulan pun. Golf yang dimainkan sangat memukau di hadapan penonton yang memenuhi lokasi pada hari yang panas dan cerah. 

Di babak kedua, Hirata menjauh dengan birdie di hole 11 dan memimpin dua pukulan dengan birdie di hole 13. Birdie di hole 15 membuatnya memimpin tiga pukulan dan menuju kemenangan.

Di sisi lain, Smyth yang membuat sembilan par berturut-turut tidak dapat mengejar ketertinggalan dari pemimpin Jepang, yang membuat persaingan semakin ketat setelah Hirata kehilangan dua pukulan di hole 16 dan 18. Smyth berusaha meraih kemenangan kedua di Tur Asia dan naik dari posisi 11 ke posisi enam di Order of Merit Tur Asia.

“Rasa manis dan pahit, setelah mencetak delapan-under, tetapi tidak menang,” kata Smyth, pemain berusia 29 tahun dari Sydney.