Dari Hampir Berhenti Golf hingga Juara U.S. Amateur

Jack Whaley pernah berada pada titik ingin berhenti bermain golf.

Beberapa tahun kemudian, pegolf Inggris berusia 22 tahun itu berdiri di Merion Golf Club sebagai juara U.S. Amateur 2026, memeluk orang yang sejak awal meyakinkannya untuk terus bermain: sang ayah, Andy Whaley.

Whaley memastikan gelar setelah menundukkan Jay Leng Jr. dengan skor 4&3 dalam final 36 hole, Minggu (16/8).

Kemenangan tersebut bukan hanya membawa namanya masuk ke daftar panjang juara U.S. Amateur, tetapi juga membuka pintu menuju panggung terbesar golf dunia pada 2027.

Sebagai juara, Whaley mendapatkan tempat di U.S. Open 2027 dan The Open Championship 2027 di St. Andrews. Jika tetap mempertahankan status amatirnya, ia juga berhak tampil di Masters 2027.

Namun, sebelum memikirkan Augusta National, St. Andrews, atau U.S. Open, Whaley menikmati satu momen yang jauh lebih personal.

Andy berada di sisinya sepanjang pertandingan sebagai caddie.

Ketika putt birdie terakhir masuk dan gelar resmi menjadi miliknya, Whaley langsung menghampiri dan memeluk sang ayah. Ibunya kemudian bergabung dalam selebrasi keluarga tersebut.

“Saya bisa melihat dia bahagia, dan saya juga bisa melihat dia bahagia ketika keluar dari lapangan,” ujar Whaley.

Momen itu terasa lebih besar karena perjalanan keduanya dalam golf tidak selalu mudah.

Ketika masih remaja, Whaley beberapa kali gagal lolos cut. Frustrasi membuatnya sempat mempertimbangkan meninggalkan golf.

Andy justru terus mengajaknya kembali ke lapangan.

Sang ayah menemaninya berlatih dan meyakinkannya bahwa kegagalan-kegagalan tersebut belum menjadi akhir perjalanan.

Kini, nama Whaley justru terukir pada salah satu trofi amatir paling bergengsi di dunia.

“Ketika kami berkendara pulang, saya melihat nama-nama yang ada di trofi ini. Saya tidak pernah berpikir nama saya akan berada di antara orang-orang luar biasa tersebut,” kata Whaley.

Bangkit Setelah Tertinggal

Final di Merion sendiri jauh dari mudah.

Leng menguasai sesi pertama dan unggul dua hole setelah 18 hole pembuka.

Whaley kemudian membalikkan situasi pada sesi sore.

Hujan membuat kondisi permainan semakin sulit hingga ia harus menggunakan dua sarung tangan untuk menjaga grip.

Belum cukup dengan cuaca buruk, Whaley juga tersengat tawon di pergelangan kaki kanan. Rasa sakit sempat mengganggunya selama beberapa hole.

Namun semua gangguan itu tidak menghentikan momentum.

Whaley terus menekan dan perlahan mengambil kendali pertandingan sebelum akhirnya menutup final dengan kemenangan 4&3.

Keberhasilan tersebut sekaligus melengkapi perjalanan karier yang tidak biasa.

Whaley berkembang dari kompetisi level NAIA sebelum melanjutkan karier bersama Florida State. Dalam final U.S. Amateur, ia bahkan tetap mengenakan topi dan warna kebanggaan Florida State.

Kemenangan di Merion membuat Whaley menjadi pegolf Inggris pertama yang menjuarai U.S. Amateur sejak Matt Fitzpatrick pada 2013.

Ia juga menjadi juara U.S. Amateur ketujuh yang lahir dari Merion.

Dari Merion Menuju Major

Bagi Whaley, kemenangan ini segera mengubah peta kariernya.

Tahun depan ia berpeluang berdiri di tee bersama nama-nama terbaik dunia dalam beberapa turnamen major.

St. Andrews menantinya di The Open.

U.S. Open juga sudah berada dalam jadwal.

Dan jika status amatir tetap dipertahankan, Augusta National akan menjadi destinasi berikutnya untuk Masters.

Jay Leng Jr. juga tidak pulang dengan tangan kosong.

Mahasiswa Stanford yang berada di peringkat ke-23 dunia amatir tersebut memastikan tempat di tim Amerika Serikat untuk Walker Cup 2026.

Ia juga memperoleh tiket menuju Masters dan U.S. Open 2027 di Pebble Beach apabila tetap berstatus amatir.

Tetapi Merion tetap menjadi milik Whaley.

Seorang pegolf yang dahulu pernah berpikir untuk meninggalkan permainan ini kini justru memiliki salah satu trofi terbesar dalam golf amatir.

Dan orang yang terus mendorongnya untuk bertahan berada tepat di sampingnya ketika semuanya akhirnya terbayar.